Historia de los plásticos

Historia, transformación,
propiedades y características

El origen de los plásticos

Los plásticos, como todos los otros materiales que utilizamos, se obtienen mediante la extracción y procesamiento de los recursos naturales con que cuenta el planeta. Sin embargo, es posible diferenciarlos con base en el tipo de recursos naturales que han sido empleados como materia prima en su producción.
La mayoría de los plásticos utilizados hoy en día se fabrican a partir del procesamiento de combustibles fósiles, como el petróleo o el gas natural, que son considerados como recursos naturales no renovables. Existen, por otro lado, plásticos biobasados, que contienen una proporción mayoritaria de materias primas renovables, es decir, aquellas que pueden regenerarse en lapsos de tiempo relativamente cortos.

Fabricación de plásticos a partir de combustibles fósiles

El petróleo es una mezcla de compuestos orgánicos, principalmente hidrocarburos, cuya formación inició hace 430 millones de años a través de la transformación de sedimentos y restos de organismos vivos que quedaron sepultados bajo arena y rocas, dando origen a los yacimientos que explotamos hoy en día.
Es un material indispensable en el funcionamiento de la sociedad, pues constituye la principal fuente de energía en los países desarrollados.
Los distintos compuestos que conforman el petróleo se separan en grupos, con el fin de producir combustibles u otro tipo de productos químicos. Para ello es necesario introducirlos en torres de destilación, que permiten obtener distintas fracciones de hidrocarburos con base en el tamaño de las moléculas que las conforman. Entre las mezclas ligeras que se obtienen por este proceso se encuentra la nafta, un líquido muy inflamable que se transforma en la industria petroquímica para obtener alcanos y alquenos, como el etileno y el propileno, al igual que compuestos aromáticos como el benceno, xileno y toluenos. Estos compuestos son utilizados tanto en la producción de plásticos como en muchos otros procesos de la industria química.
Las poliolefinas, que constituyen el grupo de plásticos de mayor uso, se pueden fabricar a partir de monómeros extraidos de la nafta. Estos requieren de una reacción que conduzca a su polimerización y que los transforma en la materia prima que, en forma de pellets u otra presentación, es empleada por la inmensa gama de sectores industriales que emplean plásticos para fabricar componentes o productos destinados al consumo directo.
Los plásticos también pueden producirse a partir de la fracción gaseosa obtenida de la destilación de petróleo, o directamente del gas natural. El gas natural es una mezcla de hidrocarburos que se extrae de yacimientos independientes o asociados a los depósitos naturales de petróleo. Entre sus componentes se encuentra el etano, que es separado por condensación. El etano se transforma en etileno u otros compuestos similares en un proceso de craqueo, dando origen al monómero que es polimerizado y posteriomente transformado en productos.

Plásticos biobasados

La biomasa es la materia contenida en los seres vivos, y constituye uno de los principales recursos naturales con que cuenta el planeta. Los primeros plásticos, producidos hace más de 100 años, 7 utilizaban biomasa como materia prima, sin embargo al llegar la producción masiva se optó por la utilización de compuestos obtenidos a partir de combustibles fósiles, debido a su disponibilidad y facilidad de procesamiento. En las últimas décadas la posibilidad de fabricar plásticos a partir de plantas y animales ha cobrado un gran interés. Esto obedece a la perspectiva de agotamiento del petróleo, a las variaciones en su precio, al avance en los procesos biotecnológicos y a la búsqueda de plásticos con menores efectos ambientales. Los plásticos biobasados son aquellos constituidos de compuestos orgánicos que se obtienen de recursos naturales renovables, como plantas y microorganismos. Para producirlos generalmente se parte de materias primas que contienen azúcares o ácidos grasos, especialmente plantas con alto contenido de almidón o aceites naturales que son cultivadas, cosechadas y sometidas a procesos de extracción y transformación. El interés se ha centrado en materiales con amplia disponibilidad, características homogéneas y bajo costo, entre los cuales se han estudiado subproductos agrícolas o de actividades pesqueras.