1842 MONTGOMERIE
La gutapercha es un caucho natural obtenido de la savia de ciertos árboles que crecen en el Lejano Oriente. Se endurece con la exposición al aire, pero tiene la propiedad útil de ser termoplástico . Se puede moldear a una nueva forma después de hervir en agua y se volverá a endurecer cuando esté frío. Se le atribuye ser el primer plástico disponible para la industria manufacturera. [18]
Montgomerie a veces se le atribuye el descubrimiento de la sustancia. Él es responsable de que su uso se generalice, pero de hecho lo conocieron algunos nativos que lo usaron para fabricar mangos para parangs ( machetes de Malasia ) y otros artículos. Sin embargo, no era ampliamente conocido, incluso entre los malayos nativos . Montgomerie dijo que la mayoría de las personas a las que se lo mostró no podían reconocerlo. Incluso había llegado a Europa, [nota 2] pero, una vez más, no era ampliamente conocido. [19] El descubrimiento de Montgomerie comenzó en 1822 cuando se le mostró una goma natural diferente, la guta girek , y se le informó de la existencia de un material más duro, la gutapercha. Sin embargo, no pudo obtener una muestra en ese momento y no tuvo otra oportunidad hasta 1842 después de que regresó a Singapur. En ese año, un malayo le mostró un parang con un mango de gutapercha. Montgomerie compró el artículo y solicitó que se proporcionara más sustancia. Después de la experimentación, concluyó que sus propiedades termoplásticas serían ideales para fabricar muchos instrumentos quirúrgicos. Los cauchos naturales utilizados para este propósito en ese momento se dañaban fácilmente con solventes y no podían soportar el clima tropical. [20]
Montgomerie envió muestras a la Junta Médica de Calcuta con una recomendación para su uso médico. La junta estuvo de acuerdo con él y le pidió que obtuviera lo más posible. [21] Montgomerie también envió muestras a la Royal Asiatic Society en Londres en 1843. [22] Comenzó una investigación sobre qué tan extendido estaba el árbol. Descubrió que no solo se encontraba en Singapur, sino en toda la península de Malasia y en las islas de Indonesia, y parecía ser abundante. Sin embargo, ya en 1846 Montgomerie expresaba temores de que los suministros se agotarían debido al método destructivo de la cosecha y la producción de grandes cantidades. [nota 3] Se cortaron los árboles y se despojó la corteza para llegar a la savia. Montgomerie creía que era posible cosechar la savia tocando, pero no creía que fuera posible persuadir a los recolectores nativos para que usaran este método más lento pero más sostenible. [23]
Además de su uso para fabricar instrumentos médicos, Montgomerie propuso varios otros usos, incluso como un relleno dental (para el que todavía se usa [24] ). [25] Se encontraron rápidamente muchas otras aplicaciones para el nuevo material, incluida una pelota de golf mucho mejor. [26] Sin embargo, la aplicación más importante fue como aislante eléctrico. Esto fue esencial para la red telegráfica mundial , ya que hizo posible el cable telegráfico transatlántico y otros enlaces a través de los océanos. No había material mejor disponible hasta la invención del polietileno en la década de 1930. [27]
